Приближалось время последней перед зимой Старминской ярмарки. По дорогам к городу двигались вереницы телег.

Архип ехал тремя подводами. Лошадей не гнали, в последнюю ночь лошадки хорошо отдохнули и теперь шли споро, не шарахаясь от соседних подвод. Хозяин мог и отдохнуть. Да и следили за конями и товаром на подводах три приказчика. А потому как двое из них ребята хоть и башковитые, да хлипкие, взял Архип еще для охраны двух троллей-наемников. Уж года два он с ними ездит, ежли далёко. Иные купцы ему у виска крутят, мол кто ж к товару троллей приставляет. Стырит что и ищи его… Леший их знает, может Архипу удалось внятно втолковать парням, что не в их интересах отношения с ним портить. А может, тролли шибко совестливые попались, правда, совесть и тролль…мда…вещи слабо совместимые, если не сказать крепче…

В любом случае, колеса телег мерно поскрипывали, над лугами вокруг веяло запахом сена с последнего покоса, и ничто не отвлекало купца от его мыслей. За то, как пойдет товар его на ярмарке, он особо не беспокоился, шерстяное сукно на зиму глядя – по-любому товар ходовой. Разберут все подчистую. Да и входная цена была вполне, есть куда уступать, если кто решит цену перебить. Хорошо, отец не поехал с ним, он прижимист до жути, причем с возрастом все хуже и хуже. Удавится за медную менку. А вернее сам-то шиш он удавится, а других удавить, это уж наверняка. И все вокруг под него подстраиваются. Мать вон, раньше могла и что супротив сказать, и по-тихому его переубедить, что в его же интересах семь шкур не драть. А теперь же что не скажет, все – словно эхо у отца. Лишь бы в доме лад был да покой. Мол, нечего отца раздражать, в его годах будешь, тогда покомандуешь. И в той паскудной истории (слуги, что с родителями ездили, тихо перешептывались) орала громче всех, сердца, чтоль нет совсем. Да… запах денег чужих почуяла. Смачный такой запах, заманчивый…Его, Архипа-то дома не было тогда, а отец был и дядька средний тоже. А если бы и был, смог бы что поперек сказать. И какой довод привести бы смог, чтоб они от добра за так в руки идущего отказались добровольно. Зная отца и дядьку, видел он только одно – напомнить им, что приказчики да помощники дядьки Селивана молчать не станут, они так их семью ославят везде, где дядька торговал, что количество партнеров может и поубавиться. Но изменило бы это что? Ой вряд ли... Слава дурная, это ж потом, а дом Селивана, деньги его, вся утварь в доме, двор, кони – это же сейчас. Как же не урвать, а что на душу грех взяли – малышку девяти лет, Анью, дочку Селивана на улицу выгнали в чем была, так то пустяки, не прибили же. Дядька погиб как настоящий купец, защищая от разбойников своих помощников и свой обоз. И похоронить не успели – тут же змеи наползли… Муторно Архипу, хоть и не участвовал в этом, а все в том же дерьме. Не отмыться. Поехал он, как домой вернулся, в то село, спросил про девчонку у ребят, что на Селивана работали, а они через зубы цедят, какое, мол, твое дело, жируй себе, упырь. Кто-то из соседей сказал, что, вроде, к родственникам матери в дальнюю деревню подалась. Всех богов, есть они там, или нет, молил Архип, чтоб хорошо добралась, чтобы лихие люди на дороге не попались. Ему ли не знать, сколько дряни на дорогу выползает. Зачем бы ему самому тогда с троллями ездить…

Никогда Архип не понимал, чего это родители да среднего дядьки семья так на Селивана взъелись, а пуще того на жену его (земля ей пухом) да на дочку. Он к ним заезжал порой, так добрее и покойнее он мало домов видал. После отцовского крика да тумаков просто отогревался у них. Особо пока тетка Настасья жива была. Она как добрый дух была, как лучи солнца поутру, как веселый звон чистого ручья. Какой же молодец, дядька, такую жену нашел себе.

Впрочем, нет, где-то в глубине души Архип всегда чувствовал, что причина такого неприятия то, что эта семья была совсем иной, отличной от домостроевского уклада его предков. Селиван, сколько его племянник помнил, никогда не ограничивал свои интересы одной лишь выгодой. По его рассказам Архип еще в детстве начал понимать, что в самой торговле его привлекала не столько возможность множить доходы, а скорее необходимость с разным народом общаться, узнавать о них больше, видеть другие земли. Успехи в торговле были лишь естественным результатом его умения ладить со всеми. Архипу все это ужасно нравилось и такой взгляд на торговлю его вполне устраивал.

А для остальной родни Селиван был «чокнутый». Ездит, мол, где ни попадя, со всякой нелюдью общается. Добро бы еще только с эльфами и гномами, а то такие ходят слухи, что страшно сказать… Жил бы как все люди, на купеческой дочке женился, домину отгрохал, толпу слуг в кулаке держал. Такому – почет и уважение. А то женился, называется, на ком, на девчонке безродной, крестьянка – какое у нее приданое. Позорит семью и только!

А ту бабу, что когда-то за дядьку Селивана сватать собирались, Архип видал, потом ее за другого купца выдали. Немудрено, что дядька ей отставку дал, приданое, может, и большое было, но не с приданым же жить да спать. На лицо не скажешь, что дурна, да формами – весьма и весьма, даже сейчас, но злая, чисто гарпия. Когда муж не мил сердцу, как не обозлиться. Ну пусть с ней и мается тот, кто на ее приданое позарился. И вот ему, Архипу, родители тоже уже стараются, невест ищут. Как отбиться и при этом с родней не переругаться? Не мальчишка безусый уже. Двадцать два минуло. Давно уже сам с обозами ездит, а как из-под воли отца выскочить? Касаемо денег, есть у него, конечно, кое-что свое в гномьих банках и в Стармине и в Витяге…. Ничего, как-нибудь отделится, найдет момент. Сейчас другая забота.

Тут парень невольно улыбнулся – вспомнил перекошенное лицо отца, когда тот в начале осени из столицы вернулся. Отец орал и плевался слюной, порой забывая о существовании языков кроме тролльего, мать причитала, а у Архипа на сердце отлегло – с Анькой все в порядке. Даже более чем. Оказывается, она учится в столице в школе магической. Во дает девка! Ну слава богам! Маги они сильные, даже женщины, попробуй их обидь, пожалеешь, что на свет родился. Вот отец с матерью уже жалеют, ох и жалеют же… Им сразу, да во всех красках, представилось, что эта малышка, став грозной, магичкой приедет и все их драгоценное имущество попалит огненными шарами на гхыр. И скажет, что так и было. А тут еще отец припомнил, что маги, вроде, эти самые шары огненные умеют делать уже с малолетства. Тут их с матерью просто потом пробрало. Дядька Терентий узнал, что брат его из столицы вернулся, зашел расспросить, что да как, тут они и родственничка дорогого порадовали. Уже втроем тряслись и потом обливались. Ну, как говорится, каждый по себе судит. Архипу даже дико было подозревать Анью в таких злобных намерениях. Не тому ее отец с матерью учили. Но лицо, естественно, скорчил серьезное и шибко озабоченное. С некоторым количеством ужаса в глазах. А Терентий тем временем трястись прекратил и начал выспрашивать поподробней, что девчонка говорила, да насколько зла (дабы распознать замыслы магички, а как же!). А как услышал, что Анья упомянула книги отобранные, заорал – да чтоб она ими подавилась, книжница гхырова, только проблема с этими фолиантами. За настоящую цену в наших краях не продашь, надо куда в столицу везти, а возни с ними, да от непогоды накрывать, чтобы уценивать не пришлось. Книги при дележе Селиванова имущества достались ему, а дядька в этом плане от архипова отца мало чем отличался. Тоже жадюга, и дешевле продать – жаба душит, и лишние хлопоты при перевозке – в монетку вылетают. И хранить – места нет. Хотя дядька Терентий тут душой ох как кривил, больше трети книг еще прошлым летом купил один богатей из дворян, тому плевать было, что за книги – выбирал поновей переплетами, чтобы красиво в кабинете стояли.

Тут Архипа как толкнуло.

- Дядюшка, – говорит – а коль Вам такие сложности с этими книгами, так давайте при случае их девчонке и отвезем. Сами же говорите, пусть подавится. И магичку задобрим, глядишь, и не будет нам мстить, раз книги ей так дороги. И не сможет сказать уже, что ничего по наследству не получила. Что дороже, все хозяйство или эти книженции? А Вам хлопот меньше, ни денежного покупателя на них искать не надобно, ни пыль с них стирать, ни жучка книжного гонять.

- Вот еще, буду я ей везти что, еще кланяться скажешь! – заорал дядька – ты парень больно хитрый! Мой барыш уплывет, а ваша семья как бы и ни при чем?

Тут и отец Архипа за эту идею ухватился как за соломинку (сыновней хитрости дивясь – вот же вырастил змея), брата успокоил, мол, не переживай, отдам тебе свою половину цены, откупимся от нищебродки, и – слава богам. Ты, мол, все равно от части их уже избавился и денежки получил. А оставшиеся книги – они конечно дорогие, а все ж не дом да земля. И мать облегченно поддакнула. Дядька еще ворчал, ворчал, да и вскоре успокоился. Решили в итоге, что через месяц Архип с сукном в Стармин едет, на подводах место будет, вот и книги отвезет, чтоб поскорее задобрить. А отец да дядька рады-радешеньки, что не они в столицу на этот раз едут – спихнули с себя, в общем.

Вот уже из утреннего тумана и стены города вдали показались. Чуть ближе к городу надо будет к Школе магической сворачивать. Вон они, справа, башни виднеются. Тут у Архипа на душе кошки заскребли. Смурно ему как-то. Весь месяц радовался, что вернет малышке хотя бы часть отобранного, и на совести полегчает. А как в глаза ей смотреть? Для нее же он – один из отцовской родни… Ну да ладно, не на казнь же едет, глядишь, Анютка хоть на него обиды держать не будет, а не простит, так тому и быть, имеет право. Малая была – радовалась, когда он в гости заезжал. Как теперь-то встретит?

Наемники с помощниками сильно удивились, когда велел с тракта на боковую дорогу сворачивать. Архип им ничего не рассказывал. Зачем ему лишние вопросы да пересуды. Надо и все тут. Только одного из помощников отправил галопом в город, на постоялом дворе места застолбить.

Подъехали к ограде вокруг Школы. Ворота закрыты. Зашел в калитку сбоку. Во дворе никого, только из-за угла дома что-то медленно выдвигается. Архип вправо глянул… О Боги! Голова громадная, чешуйчатая! Душа в пятки ухнула (почти). Когда она уже была в районе коленей, парень вспомнил, что во дворе школы этой, как говорили, дракон живет. Мирный такой дракон, людей, по крайней мере, в пищу давно не употребляет. Немало уже повидал Архип на своем веку, а вот дракона – впервые. Перевел дух и порадовался, что один зашел, не дай боги троллям увидеть, как он дракона испугался, вот уж во всех кабаках Стармина народ бы повеселили...

А дракон тем временем к нему приглядывался. Хитро так… Точно знал все про него и всю родню до пятого колена, как минимум. Ну и пусть знает, а Архип на крыльцо пошел, надо же кого-то искать, кто Анью позовет. Двери открыты, за ними зал огромный…

– Вам чего, голубчик? Ищете кого? – Архип и не заметил, что справа за загородкой старичок сидит. Привратник, видимо.

– Да, родственница у меня тут учится, первый год, вроде. Надо повидать.

– Так адепты сейчас все на занятиях, не подождете?

– Нет, не могу, отец, я на ярмарку с товаром приехал, спешить надо. Нельзя позвать?

– Да, недолго ждать, уже урок заканчивается. Ну сейчас, позовем…

Тут старичок щелкнул пальцами, и в трех метрах от Архипа из ниоткуда возник какой-то странный недомерок-мужичок, заросший не хуже тролля.

- А вот ему опишите девочку – сказал привратник. Архип и ему повторил описание сестры.

– Первый год девочка учится, говорите?

– Да вроде так, ее Анья зовут.

– А-а-а, это та егоза, из развеселой четверки… протянул обросший мужичок. Травоведение у них, кажись, сейчас. Ежли не успели набедокурить еще сегодня, то на занятии она.

– А ежли успели? – заинтересовался Архип.

– Ну тогда у Директора в кабинете, либо уже на кухне с ножом и картошкой, где ж еще? В карцер эту команду больше не сажают, больно громко получается, – проворчал мужичок. – Да вроде шуму не было, я бы слышал. Как скажете, позвать?

-- Да, позови, Сидор, как только перемена начнется, – велел привратник. – Ценнейший кадр этот домовой – повернулся он к Архипу, когда лохматый удалился. – Все помнит, всех адептов знает. Вот слышали, сходу сказал, какой сейчас урок у адептки, как будто читать умеет и расписание вызубрил. Чует кто где, что ли? Когда кого-то найти надо по Школе – без него никак. Безо всякой поисковой магии сориентируется.

-- Да… весело здесь жить, наверное, не заскучаешь, – подумал Архип. – Домовые на посылках. Дракон во дворе. И сколько еще я не видел, – и получше огляделся вокруг. – Интересно, где здесь ученики живут – как послушники в монастыре, что ли. Архип прошлым летом возил по заказу сукно и льняное полотно в один монастырь. Там те, кто еще в монахи не стрижен, в общей комнате жили – он заходил, когда кастеляну товар сдавал. А других таких больших школ Архип и не видал.

- От же епп… - хлопнул он себя по лбу, - а как же Анька эти книги будет хранить, эта же толпа все растащит за будь здоров. Да и полок же сколько нужно... И как он об этом раньше не подумал! Дубина стоеросовая!

- Что вы, голубчик, забыли что? – не понял привратник (Архип громко только выругался).

- Да уж точно, отец, забыл… Не подумал даже. А как тут детвору эту размещают? Всех кучей, что ли, где они живут?

- Ну почему же кучей, - спокойно ответил старик, - Если кучей, тут, мой милый, никакой учебы не будет. По два в комнате живут, не хоромы, конечно, почти келья, но свой угол есть и заниматься не мешают. – Он улыбнулся, - Эх, они бы еще занимались, а не на ушах ходили.

«Ну своя комната – это уже кое-что», – подумал парень.

- А книги если для занятий, то где хранят? Там же тесно, небось?

- Так книги же из библиотеки, голубчик. Взял, позанимался, вернул обратно. Книгам учет нужен, кто же даст их по комнатам долго держать. Да и тяжелые они – таскать их охотников мало, адепты больше предпочитают в библиотеке же и читать.

- Да, верно же, библиотека – тут у Архипа как у серьезного купца заработала коммерческая мысль, но вслух он ничего говорить не стал, - А может, Школа или кто из преподавателей книги захочет купить у Ани. Книги-то хорошие, интересные. Про земли дальние и ближние, про людей и разных, и другие расы, про растения и зверей диковинных, про звезды и планеты на небе, всего сразу не перечислишь. Архип еще у Селивана в гостях их читал, вот только у дядьки Терентия до них не добрался. И связанные они лежали, и вообще ощущение было, что если ими там воспользуется, по самые уши в общую грязь запачкаешься.

Но вот бы действительно Анье удалось Школе их продать! И деньги девочке будут на жизнь и читать их сможет когда захочет и хлопот никаких… Ага, разбежался, неубитого медведя шкуру выделывать. Ладно, посмотрим.

Тут где-то в глубине здания зазвенел колокольчик.

- Вот и перемена, сейчас ваша маленькая дама прибудет, – улыбнулся привратник.

- Ох, боги… - у Архипа сжалось все в душе.

Через несколько минут он увидел сбегающую вниз по лестнице маленькую худенькую фигурку.

* * *

Анья очень удивилась, когда домовой Сидор, что помогал в Школе по хозяйству, передал ей, что к ней гость. На входе, мол, дожидается. Гость? Откуда? Но может из теткиной деревни кто в такую даль поехал и тетка Марфа гостинец передала?

Она спустилась в зал на входе. Недалеко от привратника стоял темноволосый мужчина в добротной одежде, молодой совсем, с аккуратной бородкой на лице. - Что-то знакомое… Ой, он чем-то на отца похож. - И тут, девочка догадалась, что это Архип, брат двоюродный. Он сильно изменился. Да, брат. И когда-то единственный родной и близкий. Да, вот именно, что когда-то. Когда еще был жив папа и племянник часто заезжал к дядьке один или с приятелями. Когда он подолгу катал маленькую Анью на закорках, рассказывал ей разные истории, дурашливо подставлял голову под сплетенные ею венки из полевых цветов, а вечерами допоздна сидел с Селиваном за беседой. Анья его уже не видела года два, да почти два. Как раз под Новый Год он приезжал. А весной отец погиб.

Девочка замерла, не пройдя и десяти шагов по залу. Как больно! Зачем он здесь? Его родители выгнали ее из родного дома. И он, наверное, такой же, как они. Как его воспитывали, такой и есть. Только притворялся другим. И зря Анья надеялась тогда, что Архип приедет на похороны и защитит ее. Зачем ему против родителей и старших братьев переть? В их семье один закон – выгода. Анья проглотила подбирающийся к горлу ком и решительно шагнула вперед. Что ж, здесь ее в обиду не дадут, посмотрим, зачем приехал. Незачем тянуть кота за хвост.

Она подошла к Архипу, но остановилась в паре шагов от него. Для пущей безопасности.

- Здравствуй, Архип.

- Узнала? Здравствуй, Анья.

Архип по дороге все думал, как ему говорить с сестрой. Весь его опыт торговых переговоров здесь терял всякий смысл. И теперь чувство вины словно заморозило язык. Да нет, на что нужны все подготовленные слова и фразы…

- Аня, я не смог тебе помочь тогда. Только потом, когда домой вернулся, узнал и о смерти дяди и о том, как они с тобой обошлись. Знаешь, отец перетрухнул крепенько, когда узнал, что ты магичка. Это надо было видеть, – он усмехнулся. – А пока они были так озабочены, что ты им будешь мстить по-черному, удалось убедить их отдать тебе книги. Нет, не все, к сожалению, - добавил он, увидев как удивленно распахнулись глаза девочки, - Терентий продал часть к этому времени. Книги – не льняное полотно, покупателя трудно найти, вот они и согласились отдать оставшееся тебе. Я знаю, ты рада будешь их снова перечитывать, вот только не подумал… Их там двадцать четыре штуки и все большие, где же тебе их хранить. Место есть?

Аня была просто потрясена. Папины книги! Что бы она ни думала об Архипе, но он отбил у родителей самое важное и ценное для нее. Если в самом деле отбивал. Наверное, и сам не хотел бы наживать врага в лице будущей магички. Ну что же, это ведь разумно.

Это не было поводом сильно доверять двоюродному брату… а так хотелось все вернуть, чтобы было как раньше. Но обжегшись на молоке куда только ни дуют.

Девочка собралась с мыслями. Где хранить? Ну можно пока стопкой сложить у стены на пергамент. Мушка позаботится, чтобы мыши и близко не подходили. Потом попросить того столяра, что приходит в школу столы-скамейки ремонтировать, сколотить полки. Ох, надо будет от стипендии сэкономить – ему заплатить.

- Да конечно, Архип, где хранить я найду. А где же книги, с тобой? – деловито спросила она.

- За воротами, на подводах. В Стармине ярмарка, я и заехал по дороге. Сейчас помощников позову, они внесут сюда.

Архип выбежал во двор, радуясь, что малышка видимо зла в душе не держит и вообще к вопросам подходит по-деловому. Через несколько минут он и два его помощника внесли в зал связки с книгами. Привратник засуетился и расстелил у стены чистое полотно, чтобы не пачкать хорошие переплеты. Эх, дядька Терентий бы так о книгах заботился. Перед отъездом Архип проследил чтобы слуги хорошенько все тома вытерли. Пыль аж между страниц въелась от того бережного хранения.

Анья не смогла удержаться и в восторге бросилась рассматривать уже подзабытые корешки книг. Ой, и по астрономии книга здесь с картами неба, и эльфийские легенды в переводе Таруна Цветолиста с гравюрами! И остальные любимые книги тоже угадывались, несмотря на полумрак в зале. Она взяла себя в руки и поднялась с пола. Архип как-то странно улыбался. Странно для солидного и бородатого купца. Совсем по-детски как-то.

- Ага, я тоже перед отъездом пересматривал их и порадовался, что остались самые лучшие. Думаю, их потрепанные корешки спасли. Тот дворянин, которому Терентий продал часть книг, выбирал самые новые.

- Новые? Это значит, «Путешествие удачливого винесского купца за три моря»…

- Да, этой здесь нет, - уныло подтвердил Архип.

- Она в школьной библиотеке есть, я обязательно до нее доберусь перечитать – утешила себя девочка.

- Анья, а разве здесь в библиотеке разные книги, не только про магию? – изумился Архип.

- Нет, что ты, здесь в Школе, как говорят, чуть ли не самая большая библиотека на всю Белорию. И научные труды и описания и хроники, и про путешествия - все-все-все. Ну и по магии, конечно, книги. – Анья мысленно удивилась, что уже спокойно говорит с братом, почти как раньше.

- Аня, я тут подумал – перебил ее мысли Архип, понизив голос и подошел ближе, - может в Школе, кто тут всем заправляет, заинтересуется книгами этими. Дело ведь не в том, чтобы они твои собственные были, это же книги, Ань, за ними уход должен быть, а то попортятся и корешки и страницы. Кто их тогда сможет прочитать? Стены в замках сыреют зимой, ваш не исключение. Ты поговори с кем нужно, может возьмут их в вашу библиотеку, так чтобы тебе за это деньги заплатили. Так ты и читать сможешь, и хлопот никаких.

- Ой, а это было бы здорово. А то, если честно, я даже не знаю, как их от старших адептов уберечь, чтобы не растащили, – озабоченно протянула Анья. - Я же еще не умею заклинания на дверь ставить. У нас с Дэрой – это моя соседка – недавно куску копченого окорока ноги приделали. А потом и говорят – мол, ушами не хлопайте, мелочь пузатая. А смотритель библиотеки за книгами углядит, это точно. А если кто книгу испортит, могут на несколько месяцев без стипендии оставить – так дураков и нет такое вытворять.

- Правильно! А с кем надо говорить?

- Ну… с Учителем, конечно. Это директора Школы так называют.

- Это его в народе называют Магистр Ксандр?

- Да, Ксан Деянир Перлов.

- Серьезный человек… Я много раз о нем слышал от купцов. И ты знаешь, Ань, я уже заметил, по тому как о нем рассказывают, как относятся к нему можно довольно точно понять, что из себя рассказчик представляет. Ты понимаешь меня? Очень часто его либо недобрым словом поминают либо мед откровенной лести льют именно те, у кого рыльце в пушку. – тут Архип осекся. – Нда… ты можешь сказать что и я о нем говорю… Ну впрочем, девочка, у тебя своя голова на плечах есть. Сама увидишь, правильно ли я подметил, или ошибаюсь.

- Я до окончания ярмарки зайду еще, если ты не против. – продолжил он немного помолчав.

Анья задумалась и помотала головой – Нет, я не против, заходи. - Ей хотелось получше к нему присмотреться, постараться понять чего от него можно ждать. – У нас с утра и до двух-трех часов пополудни занятия, а потом мы свободны.

- Ох, мамочки! – охнул Архип и посмотрел на девочку с уважением. – Столько часов над учебой сидеть! – он вспомнил свою долбежку с приходящим учителем. Он в ту пору столько бы не выдержал.

Анья хихикнула. – Да у нас весь первый месяц было меньше уроков, чтобы привыкли, а сейчас уже грузят. Хотя тяжело, конечно.

Тут в зал вернулся один из Архиповых помощников как живое напоминание, что дела не ждут. Архипу в голову пришло, что цены-то Анья на книги может не знать, он наклонился и на ухо шепотом обрисовал ей ценовые рамки – чтобы не продешевила - и попрощался. А уж как ведутся переговоры, хоть мала, но сама видала. Дядька Селиван ее частенько на ярмарки брал. Да и Магистр Ксандр человек справедливый, на ребенке не станет наживаться. Теперь и уходить можно, причем насколько легче-то теперь.